História dos gatos: como domesticamos os felinos?

Um arqueólogo egípcio limpa a estátua de bronze do gato sentado egípcio antigo. (Khaled Desouki/AFP via Getty Images)

Os gatos domésticos de hoje não são muito diferentes de seus ancestrais selvagens. Sua feroz independência e proeza de caça podem ter sido o motivo pelo qual os humanos passaram a reverenciar – e em alguns casos, adorar – o gato, mas em que ponto da história dos gatos eles se dignaram a viver em nossas casas? Como domesticamos os gatos?

A história dos gatos

Ao contrário dos cães, que evoluíram consideravelmente ao longo do processo de domesticação à medida que os humanos os criaram para trabalhos específicos, os gatos permaneceram praticamente inalterados desde os tempos antigos. Com exceção do gato malhado, que desenvolveu uma pelagem distinta, os gatos de hoje são quase geneticamente idênticos aos gatos selvagens que viveram há milhares de anos. Esta é parte da razão pela qual os gatos podem se tornar selvagens rapidamente, mesmo que tenham sido criados como gatos domésticos. Apesar do  estilo de vida confortável dos animais de estimação mimados, eles ainda têm todas as habilidades necessárias para se defenderem na natureza, se necessário. 

De acordo com pesquisadores que analisaram o DNA  dos restos de mais de 200 gatos desenterrados das ruínas de locais antigos na Romênia, Egito e partes do Oriente Médio por nove séculos, o gato doméstico moderno provavelmente descende de duas linhagens primárias . Uma linha de gatos, Felis lybica lubica , originou-se na África e floresceu  no Egito e no Mediterrâneo, enquanto Felis sylvestris lybica remonta ao sudeste da Ásia e se espalhou pela Europa em 4400 aC

Um gato comendo um peixe debaixo de uma cadeira, um mural em uma tumba egípcia que data do século 15 aC (autor desconhecido/Wikimedia Commons)

O primeiro relacionamento humano-gato

A evidência histórica nos diz que os gatos começaram seu relacionamento com as pessoas há mais de 8.000 anos nas comunidades agrícolas do Crescente Fértil, no atual Oriente Médio. Acredita-se que os gatos abordaram os humanos primeiro, não porque parecemos legais e eles queriam enforcar, mas porque os prédios de armazenamento de grãos em assentamentos humanos eram um bufê de camundongos e ratos. Ninguém se importava particularmente com a companhia de um bando de exterminadores fofos que de outra forma não exigiam muito, então os humanos e os gatos se estabeleceram em uma coexistência pacífica. Os gatos  provavelmente seguiram os humanos em suas andanças nômades, perseguindo aquele doce suprimento de camundongos, e quando as aldeias se transformaram em cidades, os gatos permaneceram.

Os antigos egípcios mumificavam gatos mortos por respeito, da mesma forma que mumificavam pessoas. (Greudin/Wikimedia Commons)

O Divino Felino

A relação homem-gato foi mais notável no antigo Egito, que é creditado por  elevar os gatos de ajudantes de fazenda a animais de estimação. O povo do antigo Egito acreditava que os gatos tinham poderes mágicos e a capacidade de conceder boa sorte àqueles que os abrigavam, então eles estavam vestidos com joias inestimáveis, alimentados com os melhores alimentos de pratos requintados e imortalizados na arte. Os gatos eram tão respeitados que qualquer um que matasse um gato, mesmo que fosse um acidente, era condenado à morte, e os felinos falecidos eram  mumificados e enterrados em túmulos dignos da realeza. Os donos de um gato recém-falecido rasparam as sobrancelhas para simbolizar seu luto, que durou  até que eles voltassem a crescer.

Na mitologia egípcia antiga, muitos dos deuses e deusas estavam imbuídos de traços e características animais – o deus Anúbis, por exemplo, é frequentemente representado com a cabeça de um chacal – mas apenas uma deusa egípcia era digna de se transformar em um gato. Bastet, a deusa dos gatos, da fertilidade e do parto e da vida doméstica, foi encarregada de proteger o lar de doenças e espíritos malignos, manter mulheres e crianças seguras e guiar os recém-falecidos para a vida após a morte.

Os antigos egípcios não eram as únicas pessoas a adorar gatos, no entanto. Os antigos gregos, por exemplo, acreditavam que estavam ligados à deusa Hécate, que podia se transformar em gato e era homenageada como a divindade associada à caça. Na mitologia nórdica, a deusa Freya andava em uma carruagem esplêndida puxada por dois gatos cinzentos que foram presenteados a ela por Thor, o deus do trovão. O deus gato chinês, Li Shou, era um protetor do lar e das plantações e honrado por caçar ratos e camundongos.

Mosaico romano antigo de um gato matando uma perdiz da Casa do Fauno em Pompeia. (Marie-Lan Nguyen/Wikimedia Commons)

Gatos como animais de estimação

Durante a maior parte da história do relacionamento dos gatos com os humanos, eles foram úteis para se livrar de ratos ou serem adorados como deuses,  mas em algum momento, as pessoas decidiram que eram terrivelmente fofos e fofinhos. O papel dos gatos mudou para um companheirismo, embora alguns gatos sejam mais amigáveis ​​que outros, a maioria ainda mantém sua independência e desinteresse, mesmo quando compartilham nossas casas. Eles não podem ser treinados para fazer muito, mas geralmente concordam em usar uma caixa de areia em troca de um suprimento infinito de colos quentes, o que é bom o suficiente para nós. Como animais de estimação, os gatos ficam em segundo lugar apenas para os cães, mas apenas porque é assim que eles querem.