Furacão de Galveston: o dia mais mortal da história americana

Remoção de cadáveres para as barcaças para enterro no mar. (Biblioteca de fotos da NOAA/Wikimedia Commons)

8 de setembro de 1900 tornou-se o dia mais mortífero da história americana quando  Galveston, Texas, experimentou um dos furacões mais destrutivos que já atingiu a Costa do Golfo. Ruas foram inundadas, casas foram destruídas e entre 8.000 e 12.000 pessoas perderam suas vidas.

Uma Tempestade Chegando

Mais de uma semana antes do furacão, um navio a cerca de 1.600 quilômetros da costa das Índias Ocidentais notou que o tempo parecia “inquieto”. Isso não é exatamente um sinal de alerta, mas aquele clima instável logo se tornou desastroso quando chegou à América do Norte. Tempestades atingiram o Caribe e se formaram na costa da Flórida, mas não foram tão fortes quanto as que atingiram o Golfo do México.

Não ajudou que os Estados Unidos estivessem apenas dois anos afastados da Guerra Hispano-Americana, que terminou com a Espanha renunciando às reivindicações sobre Cuba. O país caribenho havia se tornado uma autoridade máxima em rastreamento de tempestades, então, por inveja, o diretor do American Weather Bureau “bloqueou o fluxo de dados de Cuba para os EUA”. subiria a Costa Leste — estava vindo para Galveston. Foi uma verdadeira situação de “cortar sua costa para ofender um país completamente diferente”.

Destroços flutuantes perto de Texas City. (Biblioteca do Congresso/Wikimedia Commons)

Nenhum aviso

Em 6 de setembro, as autoridades finalmente tiveram alguma suspeita de que a tempestade estava se dirigindo para Galveston, mas naquela época, ventos fortes derrubaram as linhas telegráficas da cidade, então não havia como avisá-los. A única mensagem que chegou foi do capitão Halsey, do Louisiana , que havia deixado Nova Orleans naquele dia e notou os movimentos do furacão que  encontrou lá .

Quando a mídia local publicou informações sobre o furacão, eles relataram que nada mais era do que a tempestade de verão usual. Em uma reviravolta tragicamente irônica, o funcionário do Weather Bureau, Isaac M. Cline, disse ao público que as ondas da tempestade não eram poderosas o suficiente para causar danos substanciais e acabaram perdendo sua esposa para o furacão. Katherine Vedder Pauls lembrou -se de ter visto a parede de água ao largo da costa:
Todos seguiram suas tarefas habituais até cerca de 11 horas, quando meu irmão, Jacob, e nosso primo, Allen Brooks, vieram da praia com o relato de que o Golfo estava muito agitado e a maré muito alta… Por volta das três e meia, [seus irmãos] vieram correndo, gritando empolgados que o Golfo parecia uma grande muralha cinzenta com cerca de 15 metros de altura e movendo-se lentamente em direção à ilha.

Desastre de Galveston, Texas: uma casa ligeiramente torcida. (Biblioteca do Congresso/Wikimedia Commons)

Iniciar Destruição

No que se tornaria o dia mais mortal da história americana, um furacão de categoria 4 atingiu Galveston. Uma tempestade de mais de 15 pés afundou a cidade completamente debaixo d’água, e ventos que chegaram a 145 milhas por hora enviaram telhas voando dos telhados a velocidades mortais. As casas foram demolidas enquanto os moradores de Galveston, humanos ou não, lutavam para se manter à tona.

O momento mais horrível do furacão ocorreu quando as ondas atingiram dois dormitórios no Asilo de Órfãos de St. Mary. Quando os corpos das quase 100 crianças que moravam lá foram descobertos no dia seguinte, as equipes de resgate ficaram intrigadas ao descobrir que estavam todos amarrados; mais tarde veio à tona que as 10 freiras de plantão amarraram as crianças com varal em uma tentativa desesperada de evitar que as ondas as arrancassem. Apenas três dos meninos de St. Mary’s conseguiram escapar.

Outrora o lar de algumas das mais belas estruturas residenciais do mundo, Galveston tornou-se uma cidade de deslocados ao longo de um dia. Cerca de 80% da população da cidade estava sem lugar para dormir, e as estimativas de uma em cada cinco pessoas estavam mortas.

Levando corpos recém-removidos dos destroços. (Biblioteca do Congresso/Wikimedia Commons)

Puxado Dos Destroços

Com Galveston em ruínas em 9 de setembro, não havia nada a fazer além de tentar juntar os cacos. Resíduos e cadáveres encheram as ruas, e quando voluntários suficientes não foram encontrados para limpar os destroços, 50 homens negros foram forçados sob a mira de armas a carregar cadáveres em uma barcaça 700 de cada vez .

As barcaças foram então levadas para o oceano, onde os corpos foram jogados na água sem a menor cerimônia, mas a cidade foi forçada a explorar métodos alternativos de descarte quando os corpos começaram a aparecer na praia. Em vez disso, eles  erguiam piras funerárias onde quer que os corpos se empilhassem e os deixavam queimar dia e noite, pagando aos trabalhadores encarregados desse dever desagradável em uísque grátis para manter seus sentidos embotados.

Os sobreviventes que optaram por ficar em Galveston foram colocados em abrigos temporários do exército, com 17.000 pessoas fixando residência em qualquer lugar onde os militares pudessem escondê-los pelas próximas duas semanas. O comitê de construção de Galveston ofereceu orçamentos para reconstrução para alguns candidatos, mas a maioria foi forçada a se contentar com “madeiras de tempestade” recuperadas dos destroços da cidade. O serviço básico de água foi devolvido em 13 de setembro e cidades de todo o país doaram para o esforço de reconstrução de Galveston. Acredita-se que custou à cidade cerca de US$ 138,6 bilhões.

Memorial para as vítimas perdidas no mar. (Jim Evans/Wikimedia Commons)

As consequências do furacão Galveston

Galveston sofreu muito com o furacão de 1900, mas eles também aprenderam uma lição valiosa. A cidade trouxe os engenheiros Alfred Noble, Henry Martyn Robert e HC Ripley para projetar um paredão de 17 pés de altura e 10 milhas de largura para impedir futuras tempestades, cuja construção começou em 1902, mas não terminou até 1963.  Graças aos seus esforços, quando um furacão semelhante atingiu em 1915, apenas 53 pessoas perderam a vida.

Com o passar dos anos, as pessoas falavam cada vez menos sobre o furacão de Galveston de 1900, sem vontade de reviver o trauma do dia, mas  o poder destrutivo da tempestade influenciou os meteorologistas a deixarem de deixar a política ditar seus deveres. Hoje, Galveston lembra a situação dos primeiros cidadãos que sobreviveram a uma das tempestades mais mortais do século 20. Em 2000, a cidade implementou uma lembrança pública anual da tempestade, e uma escultura representando uma família unida foi dedicada no paredão de Galveston .